Vì lời hứa với ban giám khảo ở vòng sơ kết, rằng sẽ thi bán kết bằng những món ăn vàng, đậm chất quê hương nên cả đội 31 đã dành thời gian lặn lội xuống biển, đi vào các vùng đất khô cằn để tìm cho ra sản vật độc đáo nhất tranh tài.
Các đầu bếp trẻ của Công ty TNHH Sea Links City luôn tỉ mẩn ở mỗi vòng thi Chiếc Thìa Vàng
Đội trưởng Đào Minh Hòa, bằng chất giọng Bình Thuận chân chất kể: “Qua mỗi vòng thi Chiếc Thìa Vàng, đầu tóc em lại thêm mấy sợi bạc. Lo lắng đủ thứ, từ tìm nguyên liệu đến cách chế biến. Có món nấu đi nấu lại mười mấy lần mà vẫn chưa hài lòng…”.
Những ngày tháng 11, đội thi vô cùng bận rộn, vừa chuẩn bị cho thực đơn ở chặng đường tiếp theo, vừa phải chuẩn bị đưa vào thực đơn chính thức của đơn vị Sea Links những món ăn mà đội đã được đánh giá cao ở Chiếc Thìa Vàng. Tại vòng bán kết, cả bốn món của Sea Links đều mang đậm dấu ấn của quê hương Bình Thuận, xứng đáng để giới thiệu đến du khách cả nước.
Thực đơn đoạt giải nhì bán kết phía Nam của đội 31 gồm: Cá bò hòm cuộn lá mướp non nướng dùng kèm xốt ổi sẻ, Hoành thánh trút biển nấu với củ kim cang dùng kèm với dưa gang non bóp thấu, Mỡ chài cuộn tủy bò – thịt bò đút lò dùng kèm với rau củ và xốt si rô rừng, Chuối nếp nướng tam vị với xốt gai lưỡi long rừng
Ở món đầu tiên - cá bò hòm cuộn lá mướp non nướng dùng kèm xốt ổi sẻ, đội thi đã trình bày ba nguyên liệu độc đáo, gồm: cá bò hòm, lá mướp non, ổi sẻ. Nhắc đến đặc sản vùng La Gi (Hàm Tân, Bình Thuận), ai cũng biết đến cá bò hòm. đến nỗi nhiều người còn gọi vui là cá thiết giáp hay gà nước mặn. Được gọi là cá bò hòm, vì ngư dân cho rằng loại cá này cùng họ với các loại cá có da dày và nhám, như bò gù, bò da... Còn gọi “hòm” là vì hình dáng nó vuông vắn, trông giống chiếc thùng gỗ. Danh xưng “gà nước mặn” vì thịt trắng, dai giống thịt gà, trừ xương sống, toàn thân cá là thịt không lẫn xương, thịt thơm, không nặng mùi cá. Đội thi đã đặt trước dân làng chài Hàm Tân những con cá tươi từ biển về, với giá 220.000đ/ kg để mang vô Sài Gòn dự thi.
Cá bò hòm cuộn lá mướp non nướng dùng kèm xốt ổi sẻ
Cá bò hòm cuộn với lá mướp non, tạo vị thơm ấn tượng. Là người con của vùng quê nghèo, cách trung tâm thành phố 25 km, đội trưởng sinh năm 1989 đã quen ăn những món dân dã như đọt mướp luộc, ăn kèm với cá kho mặn; hoặc lá mướp non nướng ăn cùng cá. Vị thơm của lá rừng kết hợp với mùi cá bò hòm giúp kích thích vị giác. Món khai vị có điểm nhấn là xốt ổi sẻ sền sệt chấm cùng. Đây là loại ổi ruột đỏ, trái to cỡ ngón chân cái, chín lên cho mùi thơm lừng, vị ngọt và chua nhẹ. Xốt ổi sẻ được làm với công thức đơn giản: ổi gọt vỏ, tách hạt, xay lên, hòa cùng ớt sừng băm, một xíu nước cốt chanh, nước mắm, bột ngọt, muối, đường.
Không dừng lại ở mướp non hay ổi sẻ, ở món thứ hai các đầu bếp lại tiếp tục giới thiệu một món ăn thú vị khác mà chỉ nghe qua tên đã đủ tò mò: hoành thánh trút biển nấu với củ kim cang dùng kèm với dưa gang non bóp thấu. Theo hướng dẫn của người dân địa phương, đội thi đã tìm đến các vùng biển có nhiều ghềnh đá, nước biển sạch, còn hoang vu, hướng Bàu Trắng và canh nước cạn, tầm 10 giờ sáng đến 4 giờ chiều mỗi ngày 22 đến 26 âm lịch thì dễ tìm được trút biển. Người dân Bình Thuận mới phát hiện ra trút biển gần đây, khi thấy những con có hình thù lạ với lưng có 8 lớp vảy như con trút (tê tê), dưới bụng trông giống như bào ngư, bám vào đá. Đội thi đã mặc áo phao, căng dây đi bắt để kịp ngày dự thi.
Hoành thánh trút biển nấu với củ kim cang dùng kèm với dưa gang non bóp thấu
Trút biển và giò sống được trộn lại theo tỷ lệ 8-2, băm nhuyễn, kết hợp cùng hành tím, rau sam rừng và gia vị để tạo ra nhân hoành thánh. Nước luộc trút biển dùng để làm nước lèo hoành thánh, kết hợp với sả, ớt hiểm và củ kim cang. Đây cũng là một loại củ lạ với nhiều người, dùng để tạo vị ngọt khi nấu nước dùng. Kim cang ăn sống gần giống như củ sắn nhưng mát thanh và giòn hơn. Dân gian truyền miệng ngày xưa, bộ đội đi rừng không có nước uống, ăn củ kim cang vừa giải khát vừa lợi tiểu. Trong nước dùng, khi đem ra sắp ăn, đội thi chan vào đó tý nước dưa hồng muối chua, mục đích là tạo độ chua tự nhiên cho món ăn và cái giòn giòn sừn sựt của dưa hồng khá vui miệng. Bên cạnh đó, món hoành thánh này ăn cùng dưa gang bóp thấu có vị chua nhẹ để cân bằng vị tanh trong món nước trút biển.
Mỡ chài cuộn tủy bò – thịt bò đút lò dùng kèm với rau củ và xốt si rô rừng
Các đầu bếp đội 31 khá đầu tư cho các loại nước xốt. Không chỉ có xốt ổi sẻ mà còn có xốt si rô rừng (trong món mỡ chài cuộn tủy bò - thịt bò đút lò dùng kèm rau củ, xốt si rô rừng) và xốt gai lưỡi long rừng (trong món chuối nếp tam vị). Trái si rô rừng bằng ngón tay cái, mọc trong cây có nhiều gai, lá tròn, khi còn sống có màu hồng, chín có màu tím, vị chua. Cách làm xốt si rô khá công phu, bằng cách đốt rượu vang và đường, tạo nên caramel, rồi bỏ si rô vào rim. Rim đến khi trái bớt vị chua, hết mủ thì bỏ vào muối, tiêu, bơ, nêm nếm vừa ăn. Xốt si rô lạ miệng bởi có vị chua của si rô, ngọt của caramel và mặn của muối.
Món mỡ chài cuộn tủy bò – thịt bò đút lò dùng kèm với rau củ và xốt si rô rừng các đầu bếp đã nấu đến lần thứ mười lăm mới ra được công thức. Những lần đầu, đội thi đã cuộn tủy bò, thịt bò ướp quế, gừng trong da heo, hấp lên, sau đó đút lò. Tuy nhiên, da heo dai, thịt dai, không thành công. Gần ngày thi, đội đã thử nghiệm với lớp bọc ngoài là mỡ chài và kết quả là hoàn hảo.
Chuối nếp nướng tam vị với xốt gai lưỡi long rừng
Đặc sản của vùng quê nghèo cũng xuất hiện trên bàn tiệc sang trọng với món Chuối nếp nướng tam vị với xốt gai lưỡi long rừng (hay còn gọi là cây xương rồng). Nhiều nhà hàng tại Anh bắt đầu sử dụng lá, thân và quả xương rồng để chế biến các món salad, bánh mì sandwiches hoặc ép lấy nước. Nước ép và mứt xương rồng bắt đầu xuất hiện ở rất nhiều kệ hàng trong các siêu thị ở nước ngoài. Cây gai lưỡi long rừng tách ra, lấy sạch gai và lông ra, rim đường, cho vào đó nước cốt dừa tươi để có vị béo. Món chuối nếp trong đó có cả dưa gang và mùi chuối đốt rượu ăn cùng sốt chua chua vô cùng ấn tượng...
Chính nhờ những nỗ lực tìm tòi, khám phá và thử nghiệm không ngại gian khó mà ba thành viên Đào Minh Hòa, Nguyễn Văn Ninh, Nguyễn Văn Anh đã chinh phục được ban giám khảo để thẳng tiến vào vòng chung kết.
P.Vi